Het recht op AOW-pensioen wordt opgebouwd. Wie in Nederland woont, is verzekerd voor de AOW. Het doet er voor de verzekering niet toe welke nationaliteit of wat voor inkomen iemand heeft.
Het AOW-pensioen wordt opgebouwd tussen de 15e en 65ste verjaardag. In totaal dus 50 jaar. Elk verzekerd jaar levert 2% op. Mensen die altijd in Nederland hebben gewoond, krijgen vanaf hun 65ste dus 100% AOW.
Wie na zijn 15e in Nederland is komen wonen, mist een aantal jaren opbouw van de AOW. Dat geldt ook voor mensen die een aantal jaren buiten Nederland hebben gewoond of gewerkt. Voor ieder gemist jaar wordt het AOW-pensioen met 2% gekort.